一声喝出，就仿佛心底那多少年堆积的郁结森冷，悲愤无端都终于随之烟消云散。

自始至终，袁恕己都仍是坐在公堂之内，看着外头这一切。

他并没听见什么笑声，但是那些乡民们的议论声，却在心中满溢。

半晌，目送欧添跟曹氏两人相扶相携而去，袁恕己又环顾周围指指点点的人群，冷笑了声。

招手令赵知县靠近，袁恕己低低地如此这般说了一通，赵知县面上露出惊讶之色，旋即又转作笑容：“大人英明，这样果然是最好的！”

袁恕己道：“既然最好，就赶紧去吩咐吧，多召集些人来，越多越好。”

赵知县点头道：“是是是！下官即刻去办！”

赵知县带了两个衙役，出了县衙，站在门口，其中一个衙役用力敲了敲手中提着的铜锣。

众人越发围拢过来，赵知县道：“父老乡亲们，大家伙儿听好了，咱们刺史大人是个仁心仁德的好官，因为看欧老夫人年高，只恐怕欧家的事另有隐情，他思虑再三，决定广集民意，看看大家是怎么看待此事的。”

底下百姓们轰然一声，有些不敢置信。

赵知县道：“这是刺史大人格外开恩，大家伙儿也知道，平日里欧老夫人是如何待人的？哪一年不做几场善事？又是这样年高了，所以你们若有什么想法，便向大人进言就是了，大人可以据此判定此案。”

欧荣并未离开，正跟几个地方士绅低声说着什么，闻听此言忙上前一步：“县令所说是真？”

赵知县笑道：“这还有假，方才刺史大人亲口对我说的？”

见几个耆老等围拢过来，赵知县低声道：“且根据本朝律法，年龄八十以上，犯反、逆、杀人应死者，需要上请皇帝陛下裁决，若是年龄九十以上，就算犯死罪也不须领罪呢……何况老夫人的罪责尚未十分确凿，我看袁大人也是有此顾虑。”

欧荣面露喜色，忽地又道：“可方才袁大人的态度还十分坚决，为何忽然……”

赵知县道：“刚才众人在下面议论的话，大人都听见了，我看他面有疑虑之色，大概也是怕激发民愤。”

这些人方领悟，齐齐点头。

有了赵县令的话，欧荣跟许多地方上的人都心领神会，当下众人齐聚，一番商议后，推举了十个人为首，上了公堂。

这些围观百姓里，有一半儿虽觉老夫人如此心狠手辣似不能当真，但欧添身为欧家子孙，无端端何必违背孝道忤叛长辈？何况欧家这几十年并没一个女婴存活下来，也实在是反常之极。

所以这些人心里认定欧添所说并非子虚乌有，隐约觉着此举违背人性，罪大恶极。

可另一些人却不这样想了。

比如此刻站在袁恕己跟前的这十个人——多是地方上有头脸的士绅耆老。

一位羊角须的老者出列，衣冠楚楚，行礼道：“大人！”

袁恕己看出去：“有话请说。”

那老者道：“大人，我等都觉着，欧老夫人杀害女婴的事，乃是凭空捏造，并非真相。”

旁边一个附和道：“不错，老夫人是信佛之人，又经年做善事，怎会犯下如此恶行？所以我等宁愿联名保举，恳求大人开恩放老夫人回家安歇。”

袁恕己道：“那么，万一此事是真呢？”

几个人面面相觑，无人率先开口。

袁恕己道：“怎么都不说话了？其实仔细想想，如果是真，老夫人也不过是想替欧家多添几个男丁，传宗接代，毕竟这才是至关紧要的……不是么？”

“大人所言极是！”一个年纪颇大身形伛偻的老者上前，道：“老朽也是这般想的，就算此事是真，也不能全怪老夫人，毕竟她只是想多几个男丁继承香火，也算是人之常情，加上老夫人这般年纪了，怎么堪……”

这头一开，几个老者面面相觑：“对啊。”

“人之常情而已。”

“当然要以香火为要。”

袁恕己笑着点头。

又有人见袁恕己含笑，趁机便道：“说的正是，老夫人将要九十岁了，很不该将她关押在牢房之中才是。”

袁恕己道：“现在想想，的确是有些操之过急了。”

欧荣站在众人后面，听到这里，微微松了口气。

袁恕己回头看着主簿：“这几位的见地很得我心，令人有拨云见日豁然开朗之感。可见都是非常之人，速速将众人名字记下，本官将行表彰。”

几个人一惊，继而喜笑颜开，忙道：“大人谬赞了，如何敢当？”

外间围看的那些人里，听到这里，有的迷了心窍，跳出来道：“大人，小民也是这样想的，小民也有话说！”

顿时又起了一片鼓噪，赵县令才要令众人住口，袁恕己道：“不妨事，看到贵县令治下百姓如此贤良，我心甚慰，都叫他们进来就是了，畅所欲言。”

那主簿一一将众人的名字记录，外间呼啦啦又放了八九个人进来，齐齐跪在地上，七嘴八舌，都是为了欧老夫人开脱说话。

刹那间，袁恕己满耳所听，都是“男丁”“传宗接代”“香火延续”等话。

至于“人命”两个字，俨然不存。

等众人的聒噪声暂停，袁恕己道：“诸位，我有一事不解。”

戛然静默，一人道：“大人何事不解？”

袁恕己道：“何为香火？”

老者道：“这个大人如何不知，自然是人丁兴旺，传宗接代。”

袁恕己道：“人丁兴旺，指的是什么？”

老者一愣：“这个、这个自然是子孙延绵，还有、还有儿女满堂……”

袁恕己笑道：“原来是儿女满堂，怪哉，为何不是儿儿满堂？”

众人均都哑然，一时分不清现在是怎么情形。

那老者强笑道：“自古说儿女双全，哪里有什么儿儿满堂……大人说笑了。”

袁恕己道：“传宗接代嘛，只要儿子就是了，要什么女孩儿，以后每家子有了女孩儿，立刻如欧家一样掐死，还省了无限米粮，岂非一举两得？”

直到这时候，这些人才听出端倪：风向仿佛不对。

但这才是开始。

袁恕己仍是似笑非笑，忽地探出手指，点向先前说话的一名老者，又看看主簿记录下的名字：“王先生，你方才大放厥词，说要欧家的恶行乃是人之常情？现在当着本官的面儿说明，你杀了几个婴孩了？”

那王先生吓得后退：“这？！老夫哪里敢？”

袁恕己道：“本官听你口吻熟练，想必跟欧张氏一样，手上捏着几条人命，所以才如此感同身受。”

王先生慌忙摆手：“没有没有没有，大人不要误会……”

堂上鸦默雀静，仿佛从喧闹的盛夏进入冷寂的寒冬。

堂外的百姓们也都竖起耳朵，为这种变故惊呆了。

袁恕己缓声道：“你们也都还知道，香火就是人丁兴旺，儿女满堂，并不是只有儿子满堂，如果真的要扼杀女婴才能延续香火，实不相瞒，本官觉着……这样的家族，就让你们绝后好了。”

一片惊呼，却又恐惧地压低不敢出声。

而刺史大人的声音如此冷漠，就仿佛先前磨好了钢刀，此刻举着雪亮的刀刃，虎视眈眈。

他看向欧荣。

欧荣猝不及防，目光相对，蓦地跪地：“无论如何，我祖母、祖母年高是真，按照律法……还求大人、大人网开一面。”

袁恕己笑：“亏你还是个读过书的人，你知不知道网开一面的意思？”

欧荣怔住，袁恕己道：“捕猎飞禽的时候，张网四面，去掉一面，留一方出入之路，让禽类有一线逃生的机会，当那老东西残杀幼童的时候，她可网开一面了，当你们家人成为帮凶的时候，你们可网开一面了？如今却来求本官？你觉着你们配本官‘网开一面’吗？是谁给你的脸，谁给你的胆子？！”

欧荣嘴唇颤动，道：“这个、这个……”

袁恕己道：“如果你不是男婴，你也早就成为一抹游魂，又焉能为她求情，你赖以生存的原因，在本官看来，便是极恶之本源！而面对此等极恶而求情的你们，都是共犯！”

他环视在场所有人。

噤若寒蝉，被袁恕己目光扫视的每个人，都恨不得连自己的呼吸声都停了。

这些人不在桐县，所以虽然听闻袁大人的名头，却并未亲眼看过袁恕己在秦学士家里痛斥时候的气势，若他们听过袁恕己那句“我就是律法”的话，今日便不至于在此指手画脚地出丑、自投罗网了。

而阿弦在旁看着，从袁恕己一反常态要“征求民意”的时候，她就有所怀疑，强行按捺心中愤怒静静旁观，一路看到此，果然袁大人未曾令人失望。

“这样的家族，就让你们绝后好了。”

“你赖以生存的原因，在本官看来，便是极恶之本源，而面对此等极恶而求情的你们，都是共犯！”

阿弦觉着自己身体里的血都热了。