“多谢刚峰挂记，”徐阶微微笑道：“老夫如有所知，自当竭诚奉告。”

“老太师乃朝廷重臣，地方耋老，定然深知吴中政治利弊。下官初到，为政以何者为先，还望赐教。”海瑞拱手问道。

“哈哈，刚峰啊，你过谦了，”徐阶笑道：“老夫没记错的话，你当过一任长洲知县吧。”

“一县一省判若云泥，”海瑞谦逊道：“学生战战兢兢，如履薄冰。”

“既然要老夫说说，老夫也就不揣冒昧，对你直言了。”徐阶便捻须道：“吴下这里算富庶，现在又不闹倭寇了，别的都还好说，唯独有一桩，此地很多不事劳作、游手好闲的刁民，这些人性情凶顽，好告官健讼，是以衙门时常积案如山案。所以要当好这一方父母，老夫有两句话相送……刑清政简须大胆，执法持平济时艰！”

“好一个‘刑清政简，执法持平’，学生承教了！”海瑞欢喜道：“只是不知，若官绅不法，鱼肉良民，是否也该如此呢？

“刚峰哪，你对先帝都尽言直谏，”徐阶放声笑道：“何况区区乡宦乎！”

“多谢老太师指教。”海瑞接着道：“下官还有一事请教。”

“请说。”徐阶端起茶盏。

“下官查阅了苏松各府历年所课田赋，”海瑞沉声道：“发现近十年所课的钱粮，平均只有洪武二十一年的三成，是成化三年的五成，是正德五年的七成，然后每年都在减少，直到现在这个水平……按说当初天下就乱初定，正乃‘千里无鸡鸣，荒原连成阡’的萧条时候，而后百余年东南承平，百姓安居乐业，应该是赋税渐增才对，为何却番过来了呢？敢问太师，如此咄咄怪事，到底是怎么回事儿？”

“啊……”徐阶冷不丁听他抛出这个问题，登时无从回答，干笑两声道：“是啊，怎么回事儿呢？”

“正要请教太师。”海瑞定定望着徐阁老，一字一句道。

“或许……”徐阶端起茶盏掩饰着，头脑飞快转动起来：“大概……似乎……”别说，还真让他想着了，松口气笑道：“应该是这么回事儿……你应该知道，太祖皇帝平定天下，最大的对手不是蒙元，而是张士诚和陈友谅。张士诚自号‘吴王’，其都城在苏松，陈友谅号汉王，其地盘在江西。后来太祖皇帝平定天下后，深恨这两个地方的民众支持他二人，为惩一时之顽者，对此二处课以重赋。再说，苏松当时男儿尽在吴王帐下听用，政权覆灭之后，其田产大都充公，所以吴地官田甚多，官田本身必然赋重者。所以在洪武一朝，课税十分繁重，生民多有脱逃。”

“后来呢？”海瑞淡淡问道。

“后来永乐皇帝做了江山，为了争取民心，屡次给吴中减负，再后来迁都到了北京，粮米要从大运河走两千里，才能运往京城，途中一石要损耗三斗，所以归入太仓的粮米就越来越少了。”徐阶说完掏出手帕擦擦汗，心说老夫真是宝刀未老啊。

“原来如此。”海瑞闻言似乎了悟，却状若不经意的问道：“方才老太师说到官田，我查阅黄册，发现账实严重不符啊。”

“这个么……”徐阶笑道：“当时吴中是附逆罪民，田产都被籍没。但到了永乐朝，成祖爷便赦免了吴地，分几次发还土地，官田自然减少。”

“分几次，发还了多少，还剩多少？”海瑞沉声问道。

“这个老夫就不知道了。”徐阶摇摇头，苦笑道：“得刚峰你自己去查。”

“我明白了，回去定要查明。”海瑞点头道：“如果有非法侵吞官田的，又该怎么办呢？”

“如有罪证，当然依法处理了。”徐阶干笑道。

“学生明白了，定要依法处理。”说完便起身施礼道：“既然如此，下官告辞了。”

“唉，好容易来一次，定要赏光吃个饭。”徐阶挽留道。

“公务繁忙，”海瑞婉拒道：“下次有机会吧。”

徐阶挽留不住，只能送海瑞出去。

待其一行人走远了，他身子竟摇晃起来，若不是边上人扶着，定要一屁股坐在地上。

别看老家伙方才大义凛然，其实早就被海瑞的步步紧逼，逼得魂不守舍了。

（未完待续）